“学问应从生活中来、到生活中去。”这是北京师范大学文学院教授杨利慧常说的话。2025年9月9日，在北京师范大学庆祝第41个教师节暨建校123周年表彰大会上，她获颁学校首次评选的“四有”好老师银质奖章（科学研究奖）。这位民间文学研究所所长、非物质文化遗产研究与发展中心主任，用三十多年的学术生涯，践行着这句朴素而有力的治学理念。

杨利慧的学术起点，与她的成长环境密不可分。她出生于新疆阜康，一个汉唐时期丝绸之路北道上的驿站。在那里，汉族、哈萨克族、维吾尔族、柯尔克孜族等多民族文化交融共生。她记得儿时跟着父亲走大半天路到天山脚下，只为看一场阿肯弹唱会或叼羊比赛；古尔邦节时，她会和同学一起去少数民族邻居家串门，品尝风味美食。这些经历让她很早就感受到民间文化的活力与多样性。

在四川大学中文系，杨利慧正式接触民间文学。她发现这门学问不是书斋里的枯燥考据，而是与活生生的人打交道，探讨老百姓的日常生活。毕业后，她先后考入辽宁大学，师从民俗学家乌丙安教授攻读硕士，又进入北京师范大学，跟随钟敬文先生攻读博士，就此将民间文学和民俗学作为毕生方向。

杨利慧在学术上的一个核心贡献，是推动中国民俗学“朝向当下”的转向。20世纪90年代中期以前，国内民俗学界盛行以文本为中心、追溯历史流变的“向后看”取向。受钟敬文先生“民俗学是现代学”思想的影响，杨利慧认为民俗学不应只盯着过去，更要直面当下社会巨变对民俗的影响。

她的博士论文《女娲的神话与信仰》就是这一转向的早期实践。她没有沿用学界惯用的神话溯源和文献考据方法，而是大量采用20世纪80年代以来“民间文学三套集成”采集的现代口承神话，同时对河南、河北等地的女娲信仰进行实地田野调查，展现了女娲神话从古至今的生存状态。2011年出版的《现代口承神话的民族志研究—以四个汉族社区为个案》，则通过大量田野一手资料，呈现神话如何在当下被讲述、被表演，揭示了个人在神话传承中的主动建构。

杨利慧的研究视野并不局限于国内。2005年，她作为第一作者撰写的英文著作《中国神话手册》由美国ABC-CLIO出版公司发行，这是英语世界中第一部由中国神话学者系统介绍中国神话的著作，打破了西方学界认为中国只有古代典籍神话和汉族神话的偏见。美国Booklist杂志评论说，这本书“为读者提供了一个难得的从中国人的视角体验中国神话的机会”。2006年，牛津大学出版社再版了该书。

她带领团队历时近10年完成的专著《神话主义：遗产旅游与电子媒介中的神话挪用和重构》，揭示了古老神话在当代社会的新形态。美国学者评价这是一部“开创性的著作”，“不仅对中国重要，而且在东亚和世界其他社会也将引起共鸣”。

随着中国2004年加入联合国教科文组织《保护非物质文化遗产公约》，非遗保护成为国家战略。杨利慧的研究也自然拓展到这一领域。她运用民俗学的理论和方法，为非遗保护建言献策，并参与世界非遗项目的评审工作。在她看来，非遗的五大类别—口头传统、表演艺术、社会实践、有关自然界和宇宙的知识、传统手工艺—绝大部分都是民俗学长期研究的核心内容。

杨利慧希望自己的学术研究能“下接地，上接天”：既立足中国本土的民俗实践，构建自主的知识体系，又能提炼出具有国际影响力的理论观点。从新疆天山脚下的阿肯弹唱，到推动中国民俗学走向世界，她一直在做一件事—让中国民间文化的生命力被更多人看见。